表面活性剂的种类很多，但它们的分子结构有一个一起特征，即表面活性剂分子都是两亲化合物。分子结构由两有些构成，一有些易溶于水，是具有亲水性质的极性基团，称为亲水基;另一有些不溶于水而易溶于油，是具有亲油性质的非极性基团，称为亲油基又称疏水基或憎水基。表面活性剂的这种结构特征可用图表明。表面活性剂的亲油基通常由长链烃基构成，结构上不相同较小，而亲水基有些的基团种类繁复，不相同较大。

    表面活性剂溶于水中时，其特有的两亲结构中的亲水基被水分子吸引而留在水中，疏水基与水分子架空而指向空气，这使得表面活性剂分子有摆放在液体表面的趋势，在水和空气界面上构成定向吸附，吸附作用的结果便正本空气一水的界面逐渐被空气一疏水基的界面所代替，从而使溶液的表面张力大大下降，

    假设使表面活性剂的浓度增加到一定程度，则存空气一水的界面上调集了更多的表面活性剂分子，并毫无间隙地布满于界面上，构成一严密的单分子膜，即界面吸附抵达饱和状态。此时空气一水的界面完全被空气一疏水基的界面所代替，便溶液的表面张力降至最低值，接近于油的表面张力。

    继续增加表面活性剂的浓度，溶液的表面张力不再继续下降，而在溶液内部的表面活性剂分子则互相调集在一起，构成疏水基向内、亲水基向外的胶束，如下图(2)所示。表面活性剂构成胶束所需求的最低浓度称为临界胶束浓度(简称CMC)。当表面活性剂浓度大于临界胶束浓度时，胶束数量随之增加，但水溶液的表面张力不会下降。不相同的表面活性剂具有不相同的临界胶束浓度，CMC除与表面活性剂自身的结构有关外，还受温度、电解质的参与等外界要素的影响。

    表面活性剂的CMC是一个首要指标，溶液的某些首要性质比如电导率、折光率、渗透压、密度、粘度、表面张力及洗刷作用等，在CMC前后都有明显的改动。因而，运用表面活性剂时，其浓度要稍稍大于CMC，才华充分表现作用。表面活性剂的CMC通常不高，多在0.02%~0.4%之间。

    湿润作用与渗透作用并无本质上的区别。前者作用在物体的表面，后者作用在物体内部，两者可运用相同的表面活性剂，因而湿润剂也可称为渗透剂。表面活性剂之所以具有湿润和渗透作用，是因为表面活性剂明显地下降了水的表面张力的原因。下面我们就液滴在固体表面上的湿润作一简明的分析。夹角θ称为接触角，接触角可以衡量液体对固体的湿润程度。湿润越好，液滴在固体表面翻开的越大，接触角越小;湿润越差，液滴在固体表面翻开越小，接触角越大。