表面活性剂是上世纪三十年代发展起来的一门新型化学工业，是国内外化学工业中发展最迅速的专门化学品领域中知识密集型、技术开发型行业。近年来，随着石油化学工业的迅速发展，为表面活性剂的生产提供了丰富的原料，使世界表面活性剂的产量迅速增长，商品种类越来越多，其应用范围也越来越广，成为国民经济的基础工业之一。有“工业催化剂”、“工业味精”之称。表面活性剂最常用的分类方法是按分子结构中带电性的特征分为阴离子型、离子型、阳离子型和两性表面活性剂四大类。阴离子表面活性剂由于其性质、性能和价格方面的优势，无论在工业应用方面还是在民用产品方面都得到了广泛应用，在众多配方中被用做主要活性组分，而阴离子表面活性剂又分为羧酸盐、硫酸酯盐、磺酸盐和磷酸酯盐四大类，具有良好的去污、发泡、分散、乳化、润湿等特征。广泛用作洗涤剂、起泡剂、润湿剂、乳化剂和分散剂。而磺酸盐类表面活性剂又是阴离子表面活性剂中产量最大、应用领域最广的一种。 

一、发展趋势 
　　当前，世界表面活性剂市场呈现稳定而缓慢的增长趋势，根据国外一些大公司及专家的预测，未来表面活性剂工业的发展趋势主要是：
      1、提高表面剂的生物降解性。表面活性剂对环境生态的影响仍然是个重要问题，因此解决表面活性剂的生物降解性和毒性仍是今后一大课题，减少对环境的污染，使表面活性剂生产和使用更加安全。

      2、大力开发和利用天然资源，开发和利用天然脂肪醇和棕榈油，糖类、淀粉松香及其衍生物为原材料制造表面活性剂，使其符合生态与环保要求。
      3、醇系表面活性剂需求量将持续增长，在家用洗涤剂中，醇系表面活性剂耗量大幅增加，其主要原因是洗涤剂新品种开发使其活性物含量增加；醇系表面活性剂的性能优越，天然油脂开发和利用提供充足和价格平稳的高炭醇资源。
      4、功能性和有效性将成为表面活性剂的开发动向。在家用洗涤剂与化妆品中要求提供温和性、低刺激、去污力好、相容性佳的表面活性剂，满足低温、硬水少用助剂要求的表面活性剂以及特种用途用表面活性剂等。
      5、表面活性剂在高新技术领域的应用，随着高科技的不断发展，表面活性剂在高新技术领域的应用越来越广，其中包括在能源、新材料、生物、生命科学、分离、微电子技术、宇宙、海洋等领域的应用。 
二、生产现状
　　1、石油磺酸盐和烷基苯基磺酸盐这两种传统的磺酸盐表面活性剂的合成及性质有大量的文献进行了报道。石油磺酸基型阴离子表面活性剂由富芳烃原油或馏分磺化得到的产物，烷基苯基磺酸盐包括烷基磺酸盐、烷基苯基磺酸盐、重烷基苯基磺酸盐等。在磺酸盐型阴离子表面活性剂中，以石油磺酸盐型最普遍。石油磺酸盐作为化学采油用剂具有表面活性高、原料易得、生产工艺简单、成本较低、配伍性好等特点，受到普遍关注，进入了先导性实验。烷基炭数为C14-C16的重烷基苯磺酸盐可与我国大多数油田的原油形成超低界面张力体系，因而成为重要的趋油用表面活性剂。 
　　2、α-烯烃磺酸盐（AOS）它的主要成分是：烯烃磺酸盐和羧基磺酸盐，早在20世纪60年代末α-烯烃磺酸盐就已经通过烯烃的磺化反应而工业化了，AOS与钙镁离子生成的盐仍然是一种较好地表面活性剂。AOS具有抗盐性好、油/水界面张力低、良好的起泡力和泡沫稳定性等特点，其生物降解性比烷基苯磺酸盐好，与烷基硫酸盐（AS）接近，因而对人体和环境温和，尤其适用于配制重垢低磷或无磷洗衣粉。此外，又由于AOS热稳定性好，乳化能力强，在工业清洁，石油开发及输送等领域具有相当可观的应用前景。 
　　
　　在工业生产和日常生活中，随着环保意识的增强，人们对表面活性剂的开发提出了更高的要求，要求产品具有高表面活性剂的同时，还要生物降解性好、无（或低）毒、无刺激、多功能性，并且采用再生资源进行清洁生产。由于表面活性剂应用于各种合成洗涤剂及个人护理用品中，所以对表面活性剂温和型、无刺激性的要求越来越高。在表面活性剂的实际应用中，成本仍然是决定性因素，如何降低生产成本应是表面活性剂的研究重点。因此，低成本、绿色、温和型的表面活性剂将会有更广阔的市场前景，也是目前表面活性剂研究方面的热点课题。