表面活性剂的种类很多，分类方法也有多种，如根据用途可将表面活性剂分为润湿剂、渗透剂、乳化剂、分散剂、柔软剂、抗静电剂、洗涤剂等。比较常见的是根据表面活性剂在水溶液中的电离特性而将其分为阴离子、阳离子、两性离子以及非离子四大类的分类方法。

一、阴离子表面活性剂

      将在水中电离后起表面活性作用的部分带负电荷的表面活性剂称为阴离子表面活性剂。从结构上把阴离子表面活性剂分为脂肪酸盐、磺酸盐、硫酸酯盐和磷酸酯盐四大类。

二、阳离子表面活性剂

      阳离子表面活性剂在水溶液中电离时生成的表面活性离子带正电荷，其疏水基与阴离子表面活性剂相似。阳离子表面活性剂的亲水基离子中含有氮原子，根据氮原子在分子中的位置不同分为胺盐、季铵盐和杂环型三类。

三、两性表面活性剂

      通常把亲水基结构中同时含有阳、阴离子的表面活性剂叫两性表面活性剂。其主要包括咪唑啉型、氨基酸型。

四、非离子表面活性剂

       非离子表面活性剂在数量上仅次于阴离子表面活性剂，主要包括聚氧乙烯型、多元醇型、烷基醇酰胺型。具体还可以细分为很多种类，