表面活性剂的分散悬浮作用与乳化作用的原理基本相同。洗涤液中的表面活性剂在润湿固体污垢和织物表面的同时，也会吸附在污垢和织物表面。由于吸附层的形成，加大了污垢微粒与织物表面间的距离，从而削弱了它们分子间的引力。在机械外力作用下，颗粒状固体污垢很容易从织物上脱落下来，并稳定地分散悬浮在洗涤液中。所以，在去除固体污垢过程中，除了洗涤剂的作用外，机械力的作用是不能忽视的。

　对于在水中带负电荷的污垢微粒，由于一般织物在水中也带负电荷，所以阴离子性洗涤剂吸附到污垢微粒和织物纤维表面之后，增加了它们表面所带的负电荷数量，从而加大了织物与污垢微粒之间的静电排斥力（同性相斥），这不仅有利于污垢微粒自被洗物中除去，同时与织物分离了的污垢粒子也不易再沉积到织物表面。正因为如此，洗涤剂中含有大量阴离子表面活性剂对去除固体微粒状污垢是大有益处的。

　也有的污垢微粒在水中带正电荷。这些带正电荷的污垢与阴离子洗涤剂发生化学吸附，使污垢微粒的电荷降至零，同时表面呈现疏水性。此时，洗涤液中其他活性剂分子则会和已呈现疏水性污垢微粒发生憎水（或者叫亲油）吸附，在原来的吸附层上又吸附了第二层表面活性剂分子。第二层表面活性剂分子的亲水基朝向水中，使污垢微粒变成亲水性的，并带有负电荷。发生这种情况，对洗涤去污同样是有利的。

　非离子表面活性剂可以吸附于一般带电的固体表面，使疏水的污垢粒子表面变得亲水，使织物的亲水性进一步得到增加，这无疑有利于润湿和洗涤去污。同时，由于污垢粒子周围形成较厚的水化吸附层，造成了防止污垢粒子互相接近的空间障碍，使污垢粒子不易发生再沉积，因而也可达到优异的洗涤效果。