表面活性剂在生活及工业中应用十分广泛。它在污垢与固体表面之间发生一系列的物理化学作用（如：润湿、渗透、乳化、增溶、分散、起泡等）。并借助于机械搅拌获得洗涤效果。表面活性剂是洗涤剂配方中的主要组分，它的分子结构包括长链疏水基团（非极性的碳氢链）和亲水性的离子基团或极性基团（如羧酸基磺酸基 硫酸基磷酸基 铵盐 季铵盐 氧乙 烯等）两部分，其主要产品有洗衣粉、液体洗涤剂、餐具洗涤剂以及各种家庭清洗用品。以下简单介绍表面活性剂的五种作用。

乳化作用：油脂在水中表面张力大，当水与油脂混合后，使用机械搅拌，油脂被粉碎成细珠状，互相混合成乳浊液。搅拌停止后混合液重新分层。在油水混合物中加入表面活性剂后，搅拌溶液，停止后很长时间内仍不易分层，这就是表面活性剂的乳化作用。 

润湿作用：机械零件表面通常粘附有一层油脂类物质，油脂类物质属于疏水性的。因此，零件表面不易被水润湿，当水溶液中加入表面活性剂时，零件上的水珠就很容易分散开来，使零件的表面张力大大降低，达到润湿目的。  

增溶作用：表面活性剂在水溶液中形成胶束后具有能使油类物质的溶解度显著增大的能力，且此时溶液呈透明状，胶束的这种作用称为增溶。  

分散作用：灰尘和污粒等固体粒子比较容易聚集在一起，在水中容易发生沉降，表面活性剂能使灰尘等固体粒子分割成细小的微粒，避免其发生沉降，让其分散悬浮在溶液中，起到促使固体粒子均匀分散的作用。  
泡沫作用：表面活性剂的发生定向吸附作用，使气液两相间的表面张力降低。产生丰富的泡沫。通常低分子表面活性剂容易发泡，高分子活性剂泡沫少。